Verstappen sikrer årets første sejr i kaotisk Bahrain GP i Malaysia

Max Verstappen sørgede for at forlænge sin utrolige stime af på hinanden følgende sæsoner med sejre ved at snuppe triumfen i det usædvanligt navngivne Bahrain Grand Prix i Malaysia. Med det klare mål for øje at undgå sin første sæson uden sejre siden debutsæsonen i 2015 hos Toro Rosso leverede Verstappen, da det gjaldt mest. Sejren er hans karrieres 72. og hans anden triumf på Sepang International Circuit, en bane der vender tilbage til Formel 1-kalenderen efter ni års fravær. Løbet erstattede april måneds aflyste afdeling i Mellemøsten, som blev flyttet på grund af sikkerhedsmekanismer og regionens nærhed til konflikten i Iran.

Ud over Verstappens personlige milepæl leverede løbet en historisk triumf for det nystartede samarbejde mellem Red Bull og Ford. Sejren er den første til en ny motor bygget af en ny producent, siden BMW tog en succes med Brabham tilbage i 1982, når man ser bort fra navnebytte og videreudviklinger af eksisterende enheder. Den satte også en stopper for Mercedes' dominerende pole position-stime efter femten løb i træk med Mercedes-drevne biler forrest på gridden. Verstappens pole position om lørdagen var den første til en Ford-mærket motor, siden Rubens Barrichello satte sin Stewart på pole under det franske Grand Prix i 1999 på Magny-Cours.

Selve Grand Prix'et levede op til sit kaotiske ry allerede fra formationsomgangen. En softwarefejl forårsagede udbredt forvirring på startgridden og bremsede bilerne ned til sneglefart, hvilket fik kørere til at melde frustrerede over radioen, mens motoren hakkede, før lyset overhovedet gik ud. Da løbet endelig kom i gang efter den forsinkede start, måtte feltet navigere gennem lumre forhold og et enormt strategisk pres. George Russell fremstod som en alvorlig podiekandidat efter sin nylige sejr i Baku, hvor han havde slået Verstappen med blot 0,196 sekunder i en af de tætteste afslutninger i nyere Formel 1-historie.

Russells stærke eftermiddag endte dog i bitter skuffuse med et sent exit, der knuste Mercedes' håb om en podieplads. Holdkammeraten Andrea Kimi Antonelli indrømmede efter løbet, at Mercedes fortsat var usikre på, om deres seneste opgraderingspakke reelt havde forbedret deres fart eller modarbejdet den. Samtidig begræd Lewis Hamilton det, der kunne have været, idet han mistænkte, at han kunne have kæmpet med om sejren, hvis ikke han var startet løbet på slicks under det ustadige vejr. Sølvpilene forlod endda Sepang tomhændede hvad angår store trofæer og stod tilbage med spørgsmål om deres tekniske retning.

Længere nede i feltet udnyttede Fernando Alonso de skiftende forhold til at sikre Aston Martin deres stærkeste løbsresultat i sæsonen. Den rutinerede spanier kørte et afmålt løb og sikrede sig ottendepladsen, hvilket indbragte fire afgørende point til holdet fra Silverstone. De point bragte Aston Martin inden for rækkevidde af Williams i konstruktørernes mesterskab, så de nu blot er fem point efter rivalerne, idet sæsonen går ind i sin afsluttende fase. Det gav en sjælden stund af lettelse for et hold, der i store træk har kæmpet med en stabil formkurve gennem hele denne kampagne.

Den mærkværdige logistiske anomali med at afholde et Bahrain Grand Prix ca. 6.000 kilometer væk fra den faktiske Bahrain International Circuit udgjorde en surrealistisk baggrund for weekendens drama. Selvom der findes historiske præcedenser for løb opkaldt efter andre lande, såsom San Marino eller Luxembourg Grand Prix afviklet andetsteds i Europa, kom intet i nærheden af den geografiske forskydning, man så her. Arrangørerne har antydet, at Bahrain Grand Prix i teorien er programsat til at vende tilbage til sit traditionelle hjem som sæsonåbner på 2027-kalenderen, selvom iagttagere i paddocken forbliver forsigtige. Foreløbig vil Sepangs tyvende Grand Prix blive husket som en skelsættende dag for Verstappen og Red Bulls nye motorsatsning.

Tilbage til alle Formel 1-nyheder