Toyota sikrer WEC-hjemmesejr på Fuji efter sent safetycar-chancespil

Det mesterskabskæmpende Toyota-hold sikrede sig en milepæl med sin tiende hjemmesejr ved 6 Hours of Fuji efter at have eksekveret en afgørende strategisk chancerspilsmanøvre i løbets afsluttende time. Den sene taktiske manøvre skød holdet til tops i FIA World Endurance Championship-stillingen og vendte op og ned på det, der længe havde lignet en dominant weekend for rivaliserende producenter. I de første fem timer af langdistanceløbet så Alpine Endurance Team ud til at have fuldstændig kontrol over begivenhederne på Fuji Speedway efter at have besat første startreihe i sin helhed under kvalifikationen.

De to franske prototyper dikterede tempoet i løbets tidlige og midterste faser og efterlod resten feltet i febrilsk søgen efter et modsvar. Det競争lydende landskab ændrede sig dog dramatisk, da en sen safetycar blev sendt på banen efter et voldsomt uheld involverende Garage 59 LMGT3 McLaren-bilen kørt af Finn Gehrsitz. Gehrsitz slap uskadst fra kollisionen, men hændelsen komprimerede feltet og udløste en hektisk række beslutninger på pitmuren, mens holdene forberedte sig på en sprint mod det checkered flag.

Med alle konkurrenter i pitlane valgte Toyota at satse alt med #8 GR010 Hybrid Hypercar delt af Ryō Hirakawa, Sébastien Buemi og Brendon Hartley. Bilen havde tidligere i løbet brugt tid på at kæmpe sig tilbage efter modgang, da Hartley blev spundet rundt af Harry Tincknell på vej mod første sving, hvilket efterlod maskinen i den forkerte retning. Ved at fravælge et dækskifte og kun tage en kort brændstofpåfyldning ved det sidste pitstop skød holdet #8-bilen frem fra sjettepladsen direkte ind i kampen i toppen.

Rivaliserende teams fulgte forskellige filosofier under det afgørende stop. BMW tog en beregnet risiko ved at lade Dries Vanthoor ude på brugte dæk i #15 M Hybrid V8. I mellemtiden anlagde Alpine en mere konservativ strategi og udstyrede #36-bilen med et komplet sæt friske Michelin-dæk til Victor Martins, mens søsterbilen #35 fik to nye dæk i venstre side til Charles Milesi. Disse valg sendte indledningsvis Alpine-duoen ned på henholdsvis tredje- og femtepladsen.

Da racet blev genoptaget med blot tyve minutter tilbage på uret, indledte Martins øjeblikkeligt et angreb gennem trafikken. Den franske rookie skar forbi Aston Martin THOR Team-bilen køret af Marco Sørensen, hvorefter holdkammeraten Milesi bevidst lod ham passere for at kunne køre et angreb ind på førende. Martins overhalede hurtigt Vanthoor for andenpladsen og satte sig op på gearkassen af Hirakawa, hvilket lagde op til en intens duel over flere omgange om den samlede sejr i løbets døende øjeblikke.

Hirakawa leverede et stædigt forsvar på hjemmebane ved hjælp af taktisk afstandstagning og overrundet trafik til at holde den angribende Alpine stangen. Den japanske kører afværgede med succes hvert eneste overhalingstog og krydsede målstregen for at sikre holdets anden sæsonsejr og Toyotas første triumf på Fuji i tre år. Det resulterende pointbytte skød Hirakawa, Hartley og Buemi til tops i kørernes verdensmesterskab, idet sæsonen går ind i sin afsluttende fase.

Med et blik tilbage på de hektiske slutomgange erkendte Hirakawa det intense pres ved genstarten på en fugtig bane med kolde dæk. Han bemærkede, at tilstedeværelsen af en overrundet BMW foran ham udgjorde et nyttigt referencepunkt, mens en anden rivaliserende bil tilbød en defensiv buffer mod den forfølgende Alpine. Holdstøtte og realtidsfeedback hjalp med at styre forspringet, indtil det tjekkede flag faldt foran de lokale tilskuere.

Med podiet fuldendt af #36 Alpine og #15 BMW rettes opmærksomheden nu mod næste afdeling i kalenderen. I LMGT3-klassen sikrede Team WRT sin første sæsonsejr efter et kaotisk sammenstød med flere biler, hvor Augusto Farfus, Sean Gelael og Darren Leung styrede #32 BMW M4 Evo til klassegevir. Mesterskabsdysten genoptages i næste måned med de kommende 6 Hours of Barcelona.

Tilbage til alle Formel 1-nyheder