APEX RACEWIRE Redactie
Toyota claimt thuiszege in WEC op Fuji na gewaagde strategie met late safety car
Ryō Hirakawa, Sébastien Buemi en Brendon Hartley grepen de leiding na een gedurfde pitstopstrategie op Fuji Speedway.
Door Michael de Vries - 2026-09-27T11:19:00.000Z - 4 min leestijd
Het titelkandidaat Toyota heeft een mijlpaal bereikt door zijn tiende thuiszege te behalen tijdens de 6 Hours of Fuji, dankzij een beslissende gok in het laatste uur van de race. Deze late tactische manoeuvre bracht het team aan de leiding in het klassement van het FIA World Endurance Championship, waarmee een tot dan toe dominant weekend voor concurrerende fabrikanten werd omgedraaid. Gedurende de eerste vijf uur van de lange-afstandsrace leek het Alpine Endurance Team de touwtjes stevig in handen te hebben op Fuji Speedway, nadat het tijdens de kwalificatie de volledige eerste startrij had veroverd.
De twee Franse prototypes bepaalden het tempo in de begin- en middelste fase van de race, waardoor de rest van het veld op zoek moest naar een antwoord. Het competitieve landschap veranderde echter drastisch toen er een late safety car werd ingezet na een harde klapper van de Garage 59 LMGT3 McLaren, bestuurd door Finn Gehrsitz. Gehrsitz kwam ongedeerd uit de crash, maar het incident bracht het veld dicht bij elkaar en leidde tot een hectische reeks beslissingen op de pitmuur toen de teams zich opmaakten voor een sprint naar de zwart-witgeruite vlag.
Terwijl alle deelnemers de pitstraat indoken, besloot Toyota te gokken met de #8 GR010 Hybrid Hypercar van Ryō Hirakawa, Sébastien Buemi en Brendon Hartley. De auto had eerder in de race te kampen gehad met tegenslag nadat Hartley in de aanraking met Harry Tincknell bij de eerste bocht werd rondgedraaid, waardoor de wagen de verkeerde kant op stond. Door af te zien van een bandenwissel en tijdens de laatste stop alleen een korte brandstofbeurt uit te voeren, sprong de #8 vanaf de zesde plaats direct in de strijd om de kop.
Rivaliserende teams kozen voor een andere aanpak tijdens de cruciale stop. BMW nam een berekend risico door Dries Vanthoor op gebruikte banden buiten te laten in de #15 M Hybrid V8. Alpine koos daarentegen voor een conservatievere strategie en voorzag de #36 van een volledige set verse Michelin-banden voor Victor Martins, terwijl de zusterauto (#35) van Charles Milesi twee nieuwe linkse banden kreeg. Die keuzes wierpen het Alpine-duo aanvankelijk terug naar respectievelijk de derde en vijfde plaats in de wedstrijd.
Toen de race met nog twintig minuten te gaan werd hervat, zette Martins direct de aanval in door het verkeer heen. De Franse rookie stak voorbij de Aston Martin THOR Team-auto van Marco Sørensen, waarna teamgenoot Milesi hem bewust voorliet om de aanval op de leiders te openen. Martins passeerde Vanthoor al snel voor de tweede plaats en richtte zijn vizier op de achtervleugel van Hirakawa, wat in de slotfase zorgde voor een spannend duel over meerdere ronden om de algemene overwinning.
Hirakawa bood op bekend terrein hardnekkig verweer door gebruik te maken van tactische positionering en achterblijvers om de aanvallende Alpine af te schudden. De Japanse coureur wist elke inhaalpoging succesvol te pareren en kwam als eerste over de streep om de tweede zege van het seizoen voor zijn equipe veilig te stellen, en Toyota's eerste triomf op Fuji in drie jaar tijd. Deze puntenoogst katapulteerde Hirakawa, Hartley en Buemi naar de eerste plaats in het wereldkampioenschap voor coureurs nu de slotfase van het seizoen aanbreekt.
Terugblikkend op de hectische slotronden erkende Hirakawa de enorme druk van de herstart op een vochtig circuit met koude banden. Hij merkte op dat de aanwezigheid van een gelapte BMW voor hem een handig richtpunt vormde, terwijl een andere rivaal juist diende als verdedigend schild tegen de achtervolgende Alpine. Steun van het team en realtime feedback hielpen het gat te controleren totdat de finishvlag viel voor het toeslaande thuispubliek.
Nu het podium werd gekompleetd door de #36 Alpine en de #15 BMW, richt de blik zich op de volgende ronde op de kalender. In de LMGT3-klasse pakte Team WRT zijn eerste zege van het seizoen na een chaotisch gevecht met meerdere auto's, waarbij Augusto Farfus, Sean Gelael en Darren Leung de #32 BMW M4 Evo naar de klasse-overwinning stuurden. De titelstrijd wordt volgende maand hervat tijdens de komende 6 Hours of Barcelona.